Comment meurent les empires ? La fin du XIXe siècle, obsédée par la notion de « décadence », en chercha des prémices dans l'effondrement romain. Le départ des légions de la Bretagne et l'abandon d'une terre conquise un demi-millénaire auparavant excitent alors les imaginations britanniques, notamment celle d'Arthur Conan Doyle, le père de Sherlock Holmes. Quittant bientôt le périmètre du royaume pour nous emmener à Carthage, en Grèce ou à Rome, ces contes antiques nous parlent de ces moments de l'histoire où tout va basculer, où le chaos ouvre la voie à une forme de modernité.