La première enquête du jeune Sherlock Holmes lui a permis de démasquer le meurtrier d'une ravissante jeune femme, sauvagement assassinée dans une ruelle sordide. Mais elle a aussi coûté la vie à sa mère et l'a éloigné de son père. Le détective en herbe, qui loge maintenant chez un vieillard excentrique, est donc plus résolu que jamais à combattre le crime. Le hasard le lancera bientôt sur les traces d'un autre assassin. En allant rendre visite à son père au Palais de Cristal, en périphérie de Londres, il assiste à un périlleux spectacle de haute voltige. Le chef de la troupe de trapézistes, le célèbre M. Mercure, fait une terrible chute et vient s'écraser aux pieds de Sherlock. Le garçon remarque aussitôt que quelque chose ne va pas : la barre du trapèze aurait-elle été sciée? Si oui, par qui? Et pour quel motif? Sherlock se lance aussitôt sur la piste, en même temps qu'un inspecteur de Scotland Yard avec qui il a déjà eu des démêlés. Son enquête le mènera dans les milieux du cirque et du music-hall, dans une Angleterre victorienne où l'on raffole des divertissements de ce genre, mais elle le conduira aussi dans les bas-fonds de Londres... où il devra affronter la bande de malfaiteurs la plus redoutable et la plus sanguinaire de la ville.