Après le traumatisme de la guerre de 1870, Pau cherche à relancer son activité économique avec le tourisme. Depuis le Brésil où il a fait fortune, Jean Laforgue a investi dans l'immobilier au coeur de la cité paloise grâce à un agent local. Revenant en France, il tombe des nues en découvrant avoir été escroqué. Le jeune Sherlock Holmes est anonymement informé de cette situation et intervient.

Printemps 1871, alors que le pays est encore sous le choc de la guerre franco-prussienne, Pau tente de relancer son attrait résidentiel en mettant en avant les vertus de son climat et les bienfaits de son site naturel.Les hôteliers multiplient leurs projets de développement afin de rendre leurs établissements plus luxueux et plus attractifs, les uns que les autres.C'est dans ce contexte concurrentiel que Jean Laforgue revient dans la capitale béarnaise après avoir fait fortune au Brésil. Ayant investi à distance, par l'intermédiaire d'un agent palois, dans plusieurs biens immobiliers, ainsi que dans un hôtel de prestige, sa déconvenue sera grande à son arrivée à Pau.Alerté par un billet anonyme, le jeune Sherlock Holmes est sollicité pour aider cet homme car la police a d'autres préoccupations. Entre hôteliers, banquiers, escrocs et assassins, qui, pour certains d'entre eux, ont des accointances avec le Brésil, cet imbroglio d'intérêts finira par interpeller le commissaire Laborde.